Les Cigales et leur chant estival

Après l'accouplement, la femelle pond placée la tête en haut sur des tiges ou des branches plus ou moins verticales de section variable, sèches ou encore vertes. Elle effectue plusieurs pontes (jusqu’à une cinquantaine) de 5 à 15 œufs en remontant sur le support, soit au total entre 200 et 850 œufs. Il arrive qu’elle ponde sur des poteaux de bois. Les œufs, aussi gros que des grains de riz, éclosent au bout d'environ un mois.

Passée de l'oeuf à l'état larvaire, mesurant à l’éclosion 1,5 mm, elle se laisse tomber au sol ou elle s’enterre pour y passer quelques années. C'est son stade de développement le plus long. Pour se nourrir, la larve creuse des galeries avec ses pattes antérieures adaptées à l’enfouissement, elles sont aplaties et dotés de fortes épines. Elle s’aménage une loge et pique avec son rostre les racines dont elle aspire la sève. Pour progresser dans le sol trop sec, elle l’humidifie avec son urine.

Dès la mi-juin, après ces quelques années sous terre, les premières larves sortent (période étalé sur environ un mois) pour devenir une nymphe (la nymphe est le stade de développement intermédiaire entre la larve, et l'adulte). Elle passe de la couleur blanche à brun-verdâtre. La sortie du sol se déroule en fin de nuit. Elle s'installe à la verticale sur une branche ou un tronc. A ce stade, contrairement à la larve et à l'adulte, elle ne peut plus ni marcher, ni se nourrir. C'est en général un stade assez court dans la vie de l'animal. 

Immobile, elle va alors commencer son ultime métamorphose pour devenir l'imago. (adulte, état définitif) en abandonnant son exuvie (ancienne cuticule rejetée à l'occasion de la mue). Le thorax se fend dorsalement pour la sortie de l’imago. Il lui faut 30 minutes pour s'extraire. L'imago étale ses ailes pour les faire sécher. Près de trois heures plus tard, elle aura pris ses couleurs définitives et pourra s'envoler. Durant cette période de la nymphe à l'imago prêt à s'envoler, elle est extrêmement vulnérable. L'Imago vivra quatre à six semaines.

 
Qu'est ce qu'un IMAGO ? 

En Biologie, ce terme est en général utilisé pour les arthropodes, mais aussi pour les amphibiens.

En Zoologie, un imago qualifie la forme adulte et définitive de l'insecte sexué à métamorphoses complètes ou incomplètes, après les divers stades larvaires. Pour les insectes holométaboles (se dit des insectes qui ont des métamorphoses complètes et dont la forme adulte est toujours précédée par un stade nymphal immobile : lépidoptères, coléoptères, hyménoptères, diptères, etc.), qui subissent une métamorphose complète, la phase adulte appelée stade imago, ou stade imaginal. L'animal adulte est considéré comme "l'image de l'espèce". 


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Où trouve-t-on des cigales en France ? Sur tout le territoire français, on identifie 24 espèces de cigales. Mais c'est dans le Sud de la France, en Provence, qu'elles sont les plus nombreuses. Parmi les 16 recensés au sud du pays, on retrouve la cigale grise, la plus courante et la plus sonore.

Si la présence d’une cigale se signale avant tout par son chant, elle se reconnaît aussi facilement à son corps gris plus ou moins foncé qui porte de grandes ailes translucides aux nervures principales épaisses. Ses 4 ailes, disposées au repos le long du corps, sont inclinées comme les deux pans d’un toit de maison. Très craintif, l’animal s’envole rapidement lorsqu'on tente de s’en approcher et ses couleurs rendent ensuite difficile sa recherche d’autant plus que, doté d’une bonne vue, il s'arrête de chanter.

L’abdomen, instrument de musique et caisse de résonance des mâles. Le chant puissant des cigales n’est pas produit par le frottement des ailes ou d’une quelconque autre partie du corps. C’est en réalité un cliquetis provoqué par la déformation d’une membrane (appelée Cymbales) à très grande vitesse.

Chez la cigale mâle, ce sont les puissants​ muscles situés​ à l’intérieur de l’abdomen qui déforment la membrane en tirant dessus. 

 En quelque sorte, la cigale chante en rentrant et en sortant son ventre très rapidement. La forme et l’élasticité de la membrane produiront un son typique de l’espèce. Plus précisément, le nombre et la disposition de lignes de renforcement chitineux donnent le timbre spécifique de la membrane. En pratique, chaque membrane est protégée sous un opercule dont l’étendue et la forme sont de nouveaux éléments pour la détermination des espèces mâles. On parle de cymbalisation ou tymbalisation pour décrire ce chant.

Le chant des cigales, thermomètre estival. La souplesse de la membrane servant à la cymbalisation des cigales varie en fonction de la température. En dessous d’environ 22 °C (24 pour certaines espèces), elle devient trop rigide pour être déformée par les muscles de l’abdomen et ce sont alors toutes les cigales qui s’arrêtent de chanter presque simultanément. À l’inverse, le matin, dès que les 22°C sont atteints ou dépassés, les mâles se remettent à chanter en choeur ! Si la température est élevée, elles peuvent continuer de chanter à la nuit tombée.

Si, en France, nous entendons chaque année les cigales, c’est parce que leur cycle de vie est relativement court et surtout parce qu’il existe chaque année une génération prête à sortir de terre. En Amérique, certaines espèces n’apparaissent que tous les 13 ou 17 ans et tous les individus sortent en suivant ce rythme. On parle alors de cigales périodiques. Les scientifiques pensent que ce comportement aurait pu permettre d’éviter certains prédateurs qui auraient un cycle décalé. 13 et 17 étant des nombres premiers, ces périodes permettent d’éviter ainsi tous les prédateurs dont le cycle s’étale au-delà de 1 an. Au Québec en revanche, le cycle vital de la larve ne dure environ que deux à trois ans.

En France, la période souterraine, plus courte qu'en Amérique, peut s'échelonner de 2 à 6 ans, le plus souvent 4 (durées liées aux conditions plus ou moins favorables, qualité du substrat, quantité et qualité de la nourritures, températures ...), la larve s'enfonce ou remonte en fonction de la température.
Si une année le printemps est mauvais, elles peuvent décider d'attendre la fin du printemps suivant pour sortir de terre (vers la mi juin). Entre le début et la mi septembre, ce chant estival s'éteint.