Bain d'Aigrette garzette en nuptial.

Egretta garzetta - Little Egret
Linnaeus, 1766

Ordre : Pélécaniformes
Famille : Ardéidés
Genre : Egretta
Espèce : garzetta

Taille : 65 cm
Envergure : 86 à 104 cm 
Poids : 500 à 638 g
Longévité : 9 ans

En observant le comportement de cette Aigrette garzette, nous nous doutions qu'elle n'était pas allée se mettre à l'eau pour partir en quête de proies.

Non, c'était tout simplement l'heure du bain.

La scène s'est déroulée en à peine deux à trois secondes. 
 

L'Aigrette garzette appartient à la famille des hérons. Le mot Aigrette vient d'ailleurs d'aigron qui signifie héron en provençal. Il fait référence aux deux plumes effilées qui ornent la tête des aigrettes en période nuptiale.

Trois sous-espèces d'Aigrette garzette peuvent être distinguées mais seule la sous-espèce nominale Egretta garzetta garzetta est régulièrement observée en France. Celle-ci possède un plumage blanc immaculé, un cou et des pattes allongés, des tarses noirs et des orteils jaune vifs. Son bec est allongé, droit, fin et pointu. Il est noir avec une base gris bleuté pour les individus non nicheurs et jaune-orangé pour les oiseaux nicheurs. L'iris est jaune. Elle mesure entre 55 et 65 centimètres pour une envergure de 88 à 106 centimètres.

 

En comparaison, la Grande Aigrette est plus grande avec une taille de 85 à 100 centimètres et une envergure de 143 à 169 centimètres. Elle se distingue encore de l'Aigrette garzette par le bas de ses pattes entièrement noir et un bec orangé chez les grandes aigrettes non nicheuses. Le Héron garde-bœuf, légèrement plus petit que l'Aigrette garzette, possède un bec jaune court et des pattes claires. Les trois espèces ne peuvent dont être confondues.

 

L'Aigrette garzette est le "héron blanc" le plus répandu en Europe. En période de reproduction, elle vit sur l'ensemble de la Méditerranée, l'Asie et l'Afrique du nord. En France, elle est surtout présente le long des littoraux méditerranéens et atlantiques, même si elle peut être observée à l'intérieur des terres.

Ici, nous avons des oiseaux nicheurs sur les rives du Gardon et elles cohabitent aves le Hérons cendrés et les Grands Cormorans.

 

De février à avril, certaines reviennent de leurs sites d'hivernage, situés au nord du Sahara ou en Afrique Occidentale tropicale. Elles rejoignent les individus qui, de plus en plus nombreux, hivernent en Europe et s'installent sur leurs sites de reproduction.

Elle peut être observée sur les lacs marécageux, les lagunes, les marais inondés, les rizières, les plages, les étangs, les berges et les îles des rivières.

 

Les Aigrettes s'installent à proximité de leurs zones de nourrissage, dans des buissons, un bosquet ou dans un bois. Elles forment des colonies de reproduction pures, ou mixtes, avec le Héron cendré, le Héron garde-bœuf, le Bihoreau gris et même avec des Goélands. Les grandes colonies peuvent regrouper plusieurs milliers d'individus.

 

Dès que le couple est formé, il s'attelle à l'élaboration du nid fragile à l'aide de branchettes sèches. Les méthodes sont très diverses : certains couples remettent en état les nids des années précédentes quand d'autres en construisent de nouveaux.

Certaines Aigrettes vont chercher des branchettes en dehors de la colonie, tandis que leurs voisines chapardent des branches dès qu'elles ont le dos tourné. La construction des nids, souvent très proches les uns des autres, engendrent de nombreuses querelles et une agitation permanente dans les héronnières.

 

Les Aigrettes garzettes se nourrissent dans des eaux peu profondes où elles peuvent facilement circuler à pied. Leurs régimes alimentaires est très éclectique puisqu'elles mangent des petits poissons, des amphibiens, des crustacés, des insectes, mais aussi des petits couleuvres, des rongeurs ou des vers.

Elles chassent, le plus souvent, à vue, en marchant dans l'eau le cou replié plus ou moins près de l'eau. Elles capturent généralement leur proie d'un mouvement vif du bec, mais elles peuvent aussi l'attraper avec une de ses pattes. On peut aussi les observer remuant la vase avec leurs pattes pour débusquer leurs proies.

 

Autrefois considérée comme nuisible, la régression drastique des effectifs et des sites de reproduction de l'Aigrette garzette ont conduit, au début des années 80, a son classement comme espèce protégée en France. Depuis, les effectifs et le nombre de colonies ont fortement progressé.

 

Son aire de répartition est aujourd'hui en expansion vers le nord. Actuellement, l'Aigrette garzette n'est plus menacée en France. Toutefois, la disparition des milieux humides, due au drainage ou à la mise en culture, a un impact négatif sur les populations d'Aigrettes garzettes.

En outre, la survie des Aigrettes qui hivernent en France, reste très dépendante des aléas climatiques.

 

La conservation de l'Aigrette garzette passe par la conservation des zones humides, la surveillance et le maintien de la qualité et des niveaux d'eau sur les zones de gagnages, la protection des colonies, notamment contre des coupes forestières trop importantes et contre le dérangement en période de reproduction.