Héron garde-Boeufs

Ardea ibis - Western Cattle Egret
Linnaeus, 1758

Ordre : Pélécaniformes
Famille : Ardéidés
Genre : Ardea
Espèce : ibis

Taille : 56 cm
Envergure : 88 à 96 cm.
Poids : 300 à 400 g
Longévité : 15 ans

Photos Juin
 

Séquences nourrissage de Hérons Garde-boeufs dans trois nids différents.


Dans chacun des nids, l'adulte est celui qui a des plumes jaunes sur la poitrine et sur le dessus de la tête (plumage nuptial), ainsi qu'un bec jaune (parfois rougeâtre).  Les deux autres sont des juvéniles de l'année, d'un blanc immaculé et présentant un bec noir.

Ils sollicitent l'adulte sans cesse et de manière brutale et impétueuse afin de le faire régurgiter.

Le Héron garde-bœuf est souvent confondu avec l’Aigrette garzette mais il s’en différencie facilement par la couleur de son bec (bec noir pour l'Aigrette garzette), et, au printemps, par ses plumes orangées qu’il arbore sur son dos, sa tête et sa poitrine. Il est aussi plus petit et trapu. 

L’origine de son nom s'explique par son comportement : il accompagne volontiers le bétail (Vaches, Taureaux, Chevaux, Moutons) auprès duquel il trouve quantité d’insectes dont les Mouches et les Tiques, constituant une part importante de son alimentation.

C'est une espèce de Héron qui a vécu pendant des siècles en Afrique tropicale. Aujourd'hui, il n'est pas rare d'en voir dans les zones agricoles. Il est très présent en Camargue.

 

Le Héron garde-bœuf n'est pas un solitaire : il se reproduit se nourrit en communauté. Pendant la saison des amours, il partage volontiers un gros arbre avec d'autres espèces de Hérons. 

La nidification est l'affaire des deux parents, mais on assiste à une répartition assez rigoureuse des tâches : la femelle se charge de la construction proprement dite, tandis que le mâle s'occupe de la collecte des matériaux.

 

Bâti de branchettes, le nid est installé dans un buisson ou un arbuste non loin de l'eau. Quand l'un des partenaires revient au nid, le couple adopte une attitude cérémoniale avec les plumes du dos hérissées et celles de la tête aplaties. La femelle dépose 4 à 5 œufs de couleur bleu verdâtre qui sont couvés alternativement par le mâle et la femelle pendant 22 à 26 jours.

Les jeunes sont nidicoles et s'envolent environ au bout de 30 jours, mais ils sont capables de grimper dans les branches voisines du nid dès l'âge de 2 à 3 semaines avant même de savoir voler.

Ses mœurs grégaires et son goût pour la compagnie font de ce petit héron un oiseau facile à observer. 

Pour autant, la colonisation réussie du garde-bœuf n'est pas seulement due au climat et à la nourriture abondante qu'il trouve sur nos terres. Il est aussi du genre résistant et n'a que peu de prédateurs. L'homme ne le chasse pas, c'est une espèce protégée. Cependant, il peut peut être la proie des aigles et des gros rapaces (ce qui ne met pas les colonies en péril).

 

Dans nos régions, la principale cause de mortalité est le manque de nourriture durant les grands froids.

Concernant le nourrissage des oisillons, la rivalité fraternelle est aussi une cause de mortalité. La plupart des nichées ne voient que deux, plus rarement trois jeunes, survivent au détriment des plus faibles. L'agressivité entre jeunes d'une même nichée est un autre trait caractéristique de l'espèce.