Flamant rose

Flamant rose - Phoenicopterus roseus - Greater Flamingo

Gard (30)

Fiche info ICI

 Pourquoi les flamants roses sont-ils de cette couleur ?

Arnaud Béchet, station biologique Tour-du-Valat à Arles Bouches-du-Rhône.

Les flamants naissent gris, puis s'éclaircissent. La coloration rose des plumes et des pattes ne s'acquiert que peu à peu. Elle n'est définitive
qu'avec la maturité sexuelle, vers 3 ans chez le flamant rose. Les molécules qui teintent les flamants, ainsi que beaucoup d'autres oiseaux colorés,
sont des formes oxydées de caroténoïdes, pigments photosynthétiques que seuls les végétaux peuvent synthétiser. Les flamants puisent donc ces
substances dans leur alimentation : des algues unicellulaires, des graines de plantes aquatiques, des crustacés ou des larves d'insectes se
nourrissant eux-mêmes de végétaux. Dans ces deux derniers cas, les pigments sont d'ores et déjà oxydés par les proies.

La coloration rose des flamants pourrait présenter un avantage sélectif puisqu'elle les rend peu visibles dans leur habitat, des lagunes salées
qui prennent souvent une couleur rose. Elle a peut-être aussi évolué comme un caractère sexuel secondaire jouant un rôle important
dans la formation des couples. En effet, outre leur rôle de colorant, les caroténoïdes ont des propriétés antioxydantes, immunostimulantes et
détoxifiantes. L'évolution de colorations vives chez les oiseaux pourrait alors résulter d'une sélection positive des individus en bonne santé.
Une étude française récente a d'ailleurs montré que, chez le merle noir, l'activation du système immunitaire à la suite d'une
infection réduit l'intensité de la coloration orange du bec. Les oiseaux les plus brillamment colorés seraient alors en meilleure santé mais aussi
les plus aptes à affronter des infections. Dans ce cas, les individus capables de rediriger un surplus de caroténoïdes vers le plumage peuvent en
mobiliser assez pour leur immunité. L'hypothèse est séduisante mais présuppose que les caroténoïdes sont disponibles en quantité limitée,
ce qui n'est pas le cas chez les flamants roses, où leur taux sanguin est très élevé. Reste donc à évaluer l'influence de la
coloration des flamants sur la formation des couples.

Pour la petite histoire, les flamants étaient considérés en Égypte comme l'incarnation du Phénix. Les Égyptiens utilisaient aussi un hiéroglyphe
en forme de flamant pour signifier la couleur rouge, et les Grecs se servaient du mot phoiniks pour désigner cette même couleur.
D'où le nom choisi pour l'ordre qui regroupe les cinq espèces de flamants : les phoenicopteriformes.