Une magnifique locataire que j'espérais sans trop oser y croire...

Vivre en Cévennes, c'est cohabiter avec la faune sauvage. Au refuge tout est mis en oeuvre pour l'accueillir au mieux.  Outre les mangeoires, nichoirs et abreuvoirs pour les Oiseaux ainsi que les dortoirs pour les Chauves-souris, afin que la petite faune y trouve sa place, nous avons fait quelques installations disposées en différents endroits. Pour préserver les habitats naturels, les restanques ne sont que partiellement "nettoyées" de leur végétation (Fougère des rocailles, Valériane et Nombril de Vénus sont laissés tranquilles, nous ne faisons qu'une régulation du Lierre, des ronces, des rejets de Mimosas et de Figuiers qui deviennent vite envahissants). Bien évidemment n'utilisons ni herbicide ni pesticide.

(explications au passage de la souris sur les photos). 

Ces attentions toutes simples ont porté leurs fruits. Avec nos petits ailés diurnes et nocturnes, nous accueillons également les Écureuils, insectes xylophages, insectes butineurs, quelques Libellules anisoptères, Arachnides, Reptiles (Lézards), Batraciens (Crapauds et Salamandres), micros mammifères (Musaraignes, Mulots, Campagnols)... Un Hérisson et une Martre des Pins viennent aussi régulièrement nous déposer un "petit cadeau" sur la terrasse durant la nuit...

Ce mercredi 17 mai nous avons découvert une nouvelle autre magnifique visiteuse se faisant chauffer au soleil du matin le long d'une restanque. 

Couleuvre d'Esculape - Zamenis longissimus
(Laurenti, 1768)

Rares sont les serpents qui ont bonne réputation. C’est pourtant le cas de la Couleuvre d’Esculape (Zamenis longissimus), serpent représenté sur le caducée des professions médicales. Chez les Grecs anciens, Asclépios, dieu de la médecine, tient dans sa main droite un bâton autour duquel est enroulé un serpent, symbole de la prospérité, de la fertilité et du bien-être. Les dieux grecs furent romanisés et vers le IIIème siècle av. JC, Asclépios, devenu Esculape, prend l’apparence du serpent sacré couronné venu mettre fin aux épidémies de peste qui ravagent Rome. La prédilection de la Couleuvre d’Esculape pour les rats et les souris n’est certainement pas étrangère à sa bonne réputation.

C'est un serpent diurne. En été elle prend ses bains de soleil généralement le matin, puis elle se retire à l'ombre et recherche ses proies plutôt en après-midi. Par temps chaud elle peut être active le soir ou profiter de la pluie. Sensible à la chaleur excessive et au froid, elle hiverne durant la mauvaise saison, sur une durée de 4 à 6 mois selon le climat local. Elle disparaît donc de bonne heure à l'automne et ne sort qu'au milieu du printemps. 
 

Adulte, elle mesure environ 1m50 mais elle peut atteindre 2m (notre magnifique visiteuse faisait facilement 1.5m). Généralement la coloration de la couleuvre d'esculape est d'un brun-vert olivâtre plus ou moins foncé, luisant, plus clair vers l'avant, très souvent piquetée d'un fin réseau de points blancs. Il y a presque toujours une tache jaune, bien marquée chez les jeunes, de chaque côté du cou. Le flanc et ventre typiquement jaune citron ou verdâtre uniforme. C'est le plus beau serpent de France selon de nombreuses personnes.

De caractère plutôt paisible. La Couleuvre d'esculape fréquente les bosquets, lisières, prairies, lieux arides ensoleillés, coteaux rocheux et rocailleux, murailles, ruines. On peut très bien la voir aussi dans nos charpentes et dans les arbres. Tendance nettement arboricole, très agile et très bonne grimpeuse. Ici, elle a escaladé la restanque d'1.3m de hauteur sans la moindre difficulté. Elle est présente un peu près partout en France.

Les mâles atteignent leur maturité vers une taille de 100 cm , les femelles vers 85 cm.   

Elle est ovipare et elle s'accouple fin mai ou juin, la ponte a lieu quelques semaines plus tard (5 à 8 oeufs).
L'éclosion s'effectue en septembre, les nouveaux-nés mesurent alors 23 à 25 cm.

Leur longévité est de 25/30 ans. 

Un peu comme le Boa ou le Python, la couleuvre d'Esculape tue sa proie par constriction car elle n'a pas de venin. Elle se nourrit principalement de micro-mammifères (campagnols, mulots, rats, souris, etc) qu'elle aura préalablement étouffé. En second lieu, elle grimpe dans les arbres et arbustes pour manger des oisillons et des œufs dans les nids. Elle peut chasser des oiseaux à l'affût. Les jeunes consomment surtout des lézards et des jeunes rongeurs.
 

Mis à part l'Homme, les principaux prédateurs de l'Esculape sont les rapaces diurnes, le Renard, le Blaireau et le Sanglier. Les jeunes peuvent être victimes du Hérisson, de la Couleuvre verte et jaune, de la Coronelle lisse, des Chats domestiques et des volailles des fermes.

Le produit de ses glandes cloacales est utilisé comme moyen de défense, en effet elle produit une odeur nauséabonde qui peut faire fuir ses ennemis. 

La Couleuvre d'Esculape comme tous les serpents a une peau recouverte d'écailles cornées qui se renouvelle pendant la mue.
Deux fois par an, la peau commence à se détacher au niveau des lèvres et se retourne comme un doigt de gant d'un seul tenant.

La Couleuvre d’Esculape occupe une partie de l’Europe centrale et méridionale, du Nord de l’Espagne jusqu’à la Russie.
Elle est présente au nord de la Turquie et dans une partie du Caucase.

L'arrêté de protection des reptiles et amphibiens du 8 janvier 2021 est une belle avancée pour la préservation de la biodiversité :
toutes les espèces de serpents en France sont désormais intégralement protégées par la loi !

Serpents du Languedoc-Roussillon : ICI