L'exceptionnel Cincle plongeur.

Cinclus cinclus - White-throated Dipper  

Ordre : Passériformes
Famille : Cinclidés
Genre : Cinclus
Espèce : cinclus

Descripteur Linnaeus, 1758

Biométrie Taille : 20 cm
Envergure : 25 à 30 cm 
Poids : 46 à 75 g
Longévité : 8 ans

Le Cincle plongeur est un peu le "James Bond" des oiseaux de rivière : il a des gadgets naturels qui le rendent absolument unique (et même un peu "fou") pour vivre là où aucun autre passereau ne s'aventure.

 

C'est le seul "oiseau chanteur" qui marche sous l'eau. C'est son exploit le plus remarquable. Le Cincle ne se contente pas de plonger, il marche sur le fond de la rivière à contre courant grâce à ses puissantes griffes pour débusquer des larves sous les cailloux. Pour cela, il incline son corps et utilise la force du courant pour se plaquer au fond, un peu comme l'aileron inversé d'une voiture de course. Il sait tout aussi bien voler sous l'eau !

Pour voir dans l'eau glacée et agitée, ses yeux possèdent une lentille spéciale (le cristallin) capable de se déformer pour corriger la réfraction de l'eau et voir ses proies avec précision. Il dispose aussi d'une troisième paupière translucide (la membrane nictitante) qui recouvre l'œil afin de le protéger ou l'humidifier tout en permettant une bonne visibilité. 

Il a son propre équipement de plongée pour survivre même dans une eau à 2° en plein hiver sans que sa température corporelle (environ 41°C) ne chute. Il possède une glande uropygienne surdéveloppée à la base de la queue (dix fois plus grosse que celle des autres oiseaux de sa taille) qui produit une substance sophistiquée. Il passe son temps à s'en tartiner les plumes pour être totalement imperméable. De plus, son sang contient un taux d'hémoglobine beaucoup plus élevé que celui des autres oiseaux de sa taille, ce qui lui permet de stocker plus d'oxygène lors de ses apnées.


Il possède environ 4 000 à 6 000 plumes, ce qui est nettement supérieur à la moyenne des passereaux terrestres de gabarit équivalent (qui en comptent souvent entre 1 500 et 3 000). Sous ses plumes de surface, il cache une couche de duvet extrêmement serrée qui emprisonne une couche d'air. C'est cet air qui agit comme un isolant thermique et empêche l'eau d'atteindre la peau. Lorsqu'il plonge, la pellicule d'air emprisonnée lui donne un aspect argenté sous l'eau. C'est aussi ce qui le rend très flottant : il doit littéralement "ramer" avec ses ailes ou s'agripper au fond avec ses griffes pour ne pas remonter comme un bouchon de liège !


Il est assez spectaculaire de le voir sortir de l'écume, s'ébrouer une fraction de seconde et s'envoler instantanément, parfaitement sec, là où un autre oiseau serait lesté par l'eau et incapable de décoller.

Pour compenser cette incroyable flottabilité due à son plumage dense (qui le fait remonter comme un ballon d'hélium), le Cincle plongeur a développé des os bien plus lourds que la moyenne des oiseaux.


Chez la plupart des oiseaux, les os sont pneumatisés (creux et remplis d'air) pour faciliter le vol. Le Cincle, lui, possède des os beaucoup plus denses et massifs. Ses os longs (comme les fémurs ou les humérus) n'ont quasiment pas de cavités d'air. Cela augmente son poids spécifique et l'aide à s'immerger plus facilement. Ainsi, cette masse supplémentaire agit comme un lest naturel. Combinée à des pattes aux muscles puissants et à des griffes acérées, elle lui permet de "marcher" littéralement sur le fond du torrent, même quand le débit est violent.

Ses narines ont des "clapets" : Imaginez si vous deviez plonger la tête la première dans un courant violent sans vous boucher le nez. Le Cincle, lui, possède des opercules membraneux qui ferment ses narines automatiquement dès qu'il entre dans l'eau. Zéro entrée d'eau, même sous pression.


Il fait des "pompes" ou "génuflexions" : Si vous en observez un Cincle sur un rocher, vous remarquerez qu'il passe son temps à fléchir les pattes, comme s'il faisait des pompes. On ne sait pas exactement si c’est pour mieux évaluer les distances avec les reflets de l'eau ? Si c’est un signal social ? Ou simplement s’il s’agit d’un excès d'énergie ? En tout cas, c'est sa signature visuelle.

 

Il chante même quand il gèle : C'est un courageux. Il chante en plein hiver, souvent pour couvrir le fracas des cascades et des torrents à côté desquels il vit. Son chant est très puissant et cristallin, car il doit percer le bruit de l'eau qui coule.

Son intelligence est plus difficile à observer que celle des grands oiseaux sociaux car c'est un solitaire farouche. Cependant, son "intelligence" brille par une maîtrise technique et une lecture de l'environnement assez bluffante. Son génie s'exprime au travers une compréhension exceptionnelle de la physique.


Le Cincle ne se jette pas à l'eau au hasard. Il possède une compréhension instinctive de l'hydrodynamisme. Comme nous l'avons vu plus haut, il a assimilé la manière de rester au fond de la rivière et sait exactement comment orienter ses ailes et sa queue pour utiliser le courant comme on le ferait avec un gouvernail. 


Chasser sous l'eau quand on est un animal aérien demande de corriger visuellement la réfraction de la lumière (l'eau dévie les rayons lumineux, donc la proie n'est pas exactement là où on la voit). Le Cincle gère ce calcul instantanément pour ne jamais rater sa cible.

Contrairement à beaucoup d'oiseaux qui ont un territoire en "cercle", celui du Cincle est une ligne droite (le long de la rivière). Il connaît chaque rocher, chaque remous et chaque cachette sur des kilomètres. S'il est dérangé, il ne s'enfuit pas dans la forêt : il vole au ras de l'eau en suivant scrupuleusement les méandres de la rivière, car il sait que c'est son seul couloir de sécurité et sa seule source de nourriture.

En hiver, lorsque les berges gèlent, il fait preuve d'une grande adaptabilité : Il repère les zones de résurgence (là où de l'eau plus chaude sort de terre) ou les cascades où l'agitation empêche la glace de prendre. Il est capable de mémoriser ces points stratégiques pour survivre quand tout le reste du paysage est bloqué par le gel. C'est une gestion de l'espace et du temps vitale.

Vivre à côté d'une cascade, c'est comme vivre à côté d'un marteau-piqueur permanent. Le Cincle a "compris" que pour être entendu, il ne servait à rien de crier grave. Il a adapté ses fréquences vocales pour qu'elles se situent au-dessus du spectre sonore du torrent. C'est une intelligence évolutive : il a optimisé son langage pour qu'il reste efficace malgré un environnement extrêmement bruyant.

 

Le Cincle est très méfiant. S'il sent qu'il est observé par un prédateur (ou un humain), il s'envole ou au contraire, se laisser glisser silencieusement sous l'eau pour réapparaître 20 mètres plus loin, sans faire une seule ride à la surface.


Avec un peu de discrétion, on peut l'observer rester immobile sur un rocher pour se reposer (environ 20 minutes toutes les deux heures). Il utilise son ventre blanc pour simuler un reflet d'eau ou une tache de neige.

 

C'est un "ingénieur de précision", un spécialiste de l'extrême qui connaît ses outils (ses plumes, ses yeux, ses pattes) sur le bout des griffes.


Il est un excellent indicateur de la pureté de l'eau. S'il est là, c'est que la rivière est saine et riche en insectes. S'il quitte la rivière, c'est que la pollution est arrivée.