Étourneau sansonnet

Sturnus vulgaris - Common Starling

Ordre : Passériformes
Famille : Sturnidés
Genre : Sturnus
Espèce : vulgaris

Descripteur Linnaeus, 1758

Taille : 21 cm
Envergure : 31 à 40 cm 
Poids : 60 à 96 g
Longévité : 15 ans

Les Étourneaux sansonnets sont bien plus que de simples oiseaux de ville bruyants. Ce sont des génies de l'adaptation, dotés d'une
intelligence cognitive et sociale qui rivalise avec celle de certains primates. Ils ont des capacités exceptionnelles  !

Ce sont des virtuoses de l'imitation (Le "Shazam" ailé). L'intelligence de l'Étourneau se manifeste d'abord par son talent d'imitation.
Contrairement à beaucoup d'oiseaux qui ont un répertoire fixe, l'étourneau est un "apprenant ouvert". Ils peuvent imiter d'autres oiseaux
(busards, loriots...), des bruits mécaniques (alarmes de voiture, sifflets, sonnerie de téléphone...) et même la voix humaine. Cette complexité vocale lui sert à séduire les partenaires, mais témoigne aussi d'une grande plasticité cérébrale.

Pour la petite histoire, une note inscrite dans le livre de dépenses de Mozart, datée du 27 mai 1784, indique que le compositeur a acheté un étourneau apprivoisé capable de siffler les notes inscrites en marge . Ces notes correspondaient aux cinq premières mesures du finale du 17e Concerto pour piano de Mozart.

Les Étourneaux ne chantent pas seulement pour faire joli ; ils utilisent des sons spécifiques pour structurer la vie de la colonie avec un
répertoire vocal complexe et codé :

Cris de contact : Des sons courts et secs qui permettent aux individus de savoir où se trouvent les autres membres du groupe lorsqu'ils cherchent de la nourriture au sol.

Cris d'alarme : Ils possèdent différents types d'alertes selon la menace (un rapace en vol ne déclenche pas le même cri qu'un chat au sol).

Chants de parade : Les mâles composent des mélodies complexes intégrant des imitations. Plus le chant est riche et long, plus le mâle
démontre sa vigueur et son expérience (sa "mémoire" acoustique).

Leur communication est visuelle et posturale, le corps parle autant que le bec.
En groupe, les Étourneaux utilisent des signaux visuels pour éviter les conflits inutiles :

L'ébouriffement : Pour paraître plus gros et intimider un concurrent près d'une source de nourriture.

Le pointage du bec : Un bec pointé vers le haut est souvent un signe de soumission ou d'apaisement, tandis qu'un bec pointé vers un
congénère est une menace directe.

Le plumage irisé : Les reflets violets et verts de leurs plumes (visibles surtout grâce aux UV que les oiseaux perçoivent mais pas nous) servent de signaux de santé et de statut social.

Les Étourneaux partagent les informations sur les "bons coins", chacun d'eux est un "centre d'informations".

Le soir, lorsqu'ils se regroupent sur des dortoirs (arbres ou bâtiments), les individus qui ont mal mangé la veille observent ceux qui
reviennent le ventre plein. Le lendemain matin, les oiseaux affamés suivent simplement les individus les plus vigoureux vers les meilleures sources de nourriture. C'est une forme de communication sociale passive mais extrêmement efficace.

Un étourneau peut imiter le bruit d'un prédateur (comme un épervier) pour effrayer les autres oiseaux et garder une mangeoire pour lui tout seul. C'est de la manipulation sonore.

Les étourneaux peuvent entendre des fréquences et des modulations de sons que l'oreille humaine est incapable de distinguer. Ce qui nous semble être un "bruit de friture" est pour eux une conversation structurée.

Bien qu'ils soient moins célèbres que les Corbeaux dans le domaine de la résolution de problèmes et l'usage d'outils, les Étourneaux font preuve d'une grande ingéniosité. Ils utilisent une technique appelée "prying" (levage) : ils insèrent leur bec fermé dans le sol ou une fente, puis l'ouvrent avec force pour écarter les obstacles et trouver des insectes ou des vers.

Ils sont capables de sélectionner des plantes spécifiques (comme l'achillée millefeuille) pour tapisser leur nid car ces plantes ont des
propriétés antiparasitaires. Ce comportement prouve une compréhension instinctive de leur environnement chimique.

La "Murmuration", Un chef-d'œuvre de calcul. Le spectacle de milliers d'Étourneaux dansant dans le ciel sans jamais se percuter n'est pas de la magie, c'est de la physique appliquée. Des études ont montré qu'un Étourneau ne suit pas tout le groupe, mais coordonne ses mouvements avec ses 7 voisins les plus proches. Ils traitent des informations visuelles à une vitesse fulgurante pour maintenir la cohésion, ce qui permet au groupe de se comporter comme un "super-organisme" pour échapper aux prédateurs.
 

La synchronisation flash. Lors des murmurations, ces grands rassemblements aériens, la communication n'est plus sonore mais topologique. L'information "un faucon attaque à gauche" est alors transférée, elle se propage dans la nuée sous forme d'une onde de choc. Chaque oiseau réagit aux changements de direction de ses voisins en moins de 100 millisecondes. Ce n'est pas un leader qui dirige, mais une réponse en chaîne où chaque individu "communique" sa position par le simple fait de bouger.

Les Étourneaux perçoivent le temps beaucoup plus lentement que nous. Pour eux, un mouvement qui nous semble rapide paraît décomposé, ce qui explique leurs réflexes incroyables en vol.

Comment parviennent ils à imiter des sons très complèxes ? Cette petite boule de plumes de 80 grammes en moyenne possède un
processeur audio plus performant que bien des ordinateurs. C'est un véritable synthétiseur biologique. Contrairement à nous, qui utilisons des cordes vocales situées dans le larynx (en haut de la gorge), les oiseaux possèdent un organe unique : la syrinx.

La syrinx est située à la jonction de la trachée et des deux bronches. Il possède deux membranes vibrantes indépendantes (une dans chaque bronche). L'Étourneau peut contrôler chaque membrane séparément avec ses muscles. Cela lui permet de produire deux sons différents en même temps ou de passer de l'un à l'autre avec une vitesse de 1/100 de seconde. En combinant ces deux sources sonores, il peut recréer les harmoniques complexes d'une voix humaine ou le timbre métallique d'un smartphone.

Le contrôle du souffle : Pour imiter une parole humaine, il ne suffit pas de faire vibrer des membranes, il faut gérer le flux d'air.
Les Étourneaux utilisent des mini-respirations extrêmement rapides. Ils peuvent moduler la pression de l'air de façon si précise qu'ils imitent les pauses et les accents toniques d'une phrase humaine.

L'imitation n'est pas qu'une question de gorge, c'est surtout une question de cerveau. L'étourneau possède des zones cérébrales dédiées à l'apprentissage vocal (le "système du chant") qui sont très développées. Un jeune étourneau écoute les sons de son environnement et tente de les reproduire par "essais et erreurs" jusqu'à ce que le son corresponde à ce qu'il a mémorisé. C'est exactement comme cela qu'un bébé
apprend à parler.

Certes, ils ne comprennent pas le sens des mots, mais ils sont attirés par les sons complexes et répétitifs. Pour un étourneau, intégrer un bruit d'alarme ou une phrase humaine dans son chant, c'est comme ajouter un instrument rare à un orchestre. Cela montre aux autres qu'il est capable d'apprendre des choses difficiles, ce qui est un signe de bonne santé cérébrale. En imitant des sons puissants ou surprenants, ils marquent leur territoire de manière plus efficace.

Une mémoire spatiale et sociale 

Ils peuvent distinguer les individus au sein de leur colonie et se souviennent des interactions passées.

Leur intelligence est avant tout pragmatique.
Ils apprennent très vite les horaires de nourrissage des humains ou les nouveaux mécanismes pour accéder à de la nourriture en zone urbaine.