Les Cincles plongeurs des Cévennes

Cincle plongeur
Cinclus cinclus - White-throated Dipper
(Linnaeus, 1758)

Le Cincle plongeur est un oiseau trapu et rondelet, ses ailes sont courtes, la tête et la nuque sont couleur chocolat, le plastron est blanc. Son vol est rapide et direct, souvent au ras de l’eau. C’est un petit oiseau qui pèse un peu plus d’une cinquantaine de grammes.

Le Cincle plongeur et le torrent ou les rivières ne sauraient être dissociés. Encore appelé "merle d’eau" alors que les Merles et les Cincles n'appartiennent pas à la même famille de passereaux. C’est un oiseau aquatique sédentaire, présent en France toute l’année.

 Il fréquente essentiellement les cours d’eau rapides et froids, bien oxygénés avec des remous et des cascades mais aussi les lacs d’altitude.
On le trouve depuis 200 mètres d’altitude jusqu’à plus de 2 500 mètres, y compris sur des secteurs plus ou moins boisés et ombragés, dès que le courant rapide et la clarté de l’eau lui apportent proies et zones de chasse.

Le Cincle plongeur est un oiseau unique en son genre : nerveux, actif et méfiant, il est capable de plonger, de nager et de marcher sur le lit de la rivière ou du torrent, parfois à contre-courant, pour trouver sa nourriture, insectes et larves aquatiques. Le Cincle plongeur longe et nage avec aisance en s’aidant de ses ailes pour gagner le fond du cour d'eau. Il reste immergé de 3 à 10 secondes, généralement à moins d'1 mètre de profondeur.

En hiver, les populations délaissent les hautes altitudes si la neige bloque l’accès des rivières et torrents pour descendre en piémont. L’été, chaque couple établit son territoire le long de 3-5 km de torrent, le patrouillant et le défendant sans cesse par des vols rapides au ras de l’eau de caillou en caillou.

Insectivore strict, le Cincle plongeur trouve son alimentation dans les rivières et torrents, soit au fond de l’eau, soit apportée par le courant : Plécoptères, Ephémères, Phryganes, vers … petits mollusques (escargots), criquets tombés à l’eau mais aussi petits poissons.

Si en plaine, le Cincle plongeur peut pondre dès la mi-janvier, en altitude, la ponte semble intervenir vers la mi-mai. 

L'incubation dure environ 14 à 16 jours, assurée par la femelle. Le mâle s'approche du nid uniquement quand la femelle va se nourrir, et il le surveille assidûment. Le mâle la nourrit aussi régulièrement le femelle au nid. Les poussins sont nidicoles et sont nourris par les deux parents pendant un mois. Mais les jeunes peuvent quitter le nid avant, à environ 24 à 25 jours après la naissance.

Le mâle, assidu au début, délaisse la nichée pour aller parader avec une autre femelle. Si la nourriture est abondante, une seconde ponte peut survenir. Les jeunes restent sur le territoire familial jusqu’à la fin de l’été et se dispersent, certains assez loin (plus de 50 km), d’autres à côté.

Le Cincle plongeur est l’oiseau le plus abondant le long des cours d'eau. Espèce protégée, le Cincle plongeur n’est pas menacé. Cependant, sa survie est étroitement liée à la qualité du milieu aquatique dans lequel il trouve sa nourriture. Son espérance de vie est d'environ 8 ans.

Pour l'observer, en remontant les cours d'eau, vous ferez s'envoler une petite boule marron avec un éclat blanc qui ira en vol rasant, se percher plus loin. Arrivé au bout de son territoire, il repartira en sens inverse. 

Mes plus belles observations sont celles faites assise, à une petite distance du bord de la rivière ou du torrent. On voit alors émerger le Cincle plongeur qui ira se percher sur un rocher, agitant sa queue avant de repartir pour une plongée.

Il est préférable d'éviter les couleurs vives et d'arriver en groupe (mais c'est du bon sens en animalier) et si vous avez des vêtements camouflés, c'est l'idéal, y compris pour le visage.