Les Citrons de Provence

Le Citron de Provence (Gonopteryx cleopatra) est très proche du Citron (Gonepteryx rhamni).

C’est un papillon aux ailes jaunes aux terminées en pointe et avec un point brun au milieu. Les ailes postérieures sont vert pâle. Les femelles des deux espèces sont très semblables. Les mâles du Citron de Provence ont une large tache orangée sur l’aile antérieure. Comme chez tous les Rhopalocères (« aux antennes en massue ») les antennes sont renflées à l’extrémité qui est brun orange chez cette espèce.
 

C'est généralement au courant mai, lorsque les températures commencent à être élevées que l'on voit voler le plus de Citrons. Ici, en Cévennes, nous avons vu voler les premier en février cette année, mais il faisait particulièrement doux.

Cette abondance du printemps cache une bizarrerie : les papillons visibles n'ont pas tous le même âge. À cette époque on croise à la fois les jeunes métamorphosés et des vieillards de l'année précédente. Oui , les Citrons vivent très vieux, nous allons voir comment.
 

Il est difficile d'imaginer qu'un papillon aussi voyant que le Citron de Provence ait pu passer inaperçu pendant tout un hiver. Pourtant, malgré leur aspect frêle et fragile , les premiers spécimens qui pointent leurs ailes en février ont déjà presque un an et viennent de passer l'hiver caché au milieu des feuillages.
 

 
Chez les Citrons, il y a généralement une seule génération par an et c'est au mois d'avril que les adultes vont se reproduire et déposer leurs œufs sur une plante facile à trouver : le nerprun. Dans le midi, c'est le Nerprun alaterne (Rhamnus alaternus) qui est le plus commun et sa floraison à la même période le rend facilement repérable.

 
Peu de temps après, les œufs vont s'ouvrir et les chenilles vertes vont alors prendre leurs repas de feuilles pendant environ un mois. Durant cette période, elles grossissent et muent plusieurs fois avant d'entrer dans une nouvelle phase, celle de chrysalide.

Fin mai, début juin, des chrysalides sortent les papillons, c'est la métamorphose. Commence alors une période de grande fréquentation durant laquelle les parents volent avec leurs descendants.
 

La chaleur de l'été ne convient pas aux citrons. La première génération, épuisée par une année d'existence, finit par mourir et les papillons de l'année recherchent la fraicheur des sous-bois pour un endormissement estival. Ce phénomène est appelé l'estivation et il durera jusqu'à ce que les températures soient moins ardentes (mi-août).
 

L'exception du Citron de Provence : Chez la plupart des espèces de papillons, la métamorphose est suivie par la saison des amours. Ce n'est pas le cas des Citrons de Provence qui attendront sagement le printemps de l'année suivante (avril) pour s'accoupler. Certains individus vont cependant ne pas respecter ce cycle et il n'est pas rare de voir des couples parader fin mai, début juin. Ces individus anticonformistes donneront naissance à une troisième génération qui deviendra adulte vers la fin de l'été. Ces nouveaux venus qui ont raté l'estivation suivront la suite du cycle de la deuxième génération (paragraphe suivant).
 

 
Après son repos estival, la deuxième génération retrouve la troisième et elles profitent ensemble des températures clémentes et des nouvelles floraisons pour se refaire une santé et accumuler des réserves. On retrouve alors les papillons sur les fleurs où ils se gavent de nectar.

 
Bien nourris, les Citrons vont pouvoir passer l'hiver simplement cachés dans le feuillage, notamment grâce à une substance antigel présente dans leur corps. Au mois d'avril, le cycle des Citrons reprendra son cours pour la préparation d'une nouvelle génération.

 
L’envergure du Citron de Provence est comprise entre 55 et 65 mm.

 
Gonepteryx rhamni (Le Citron) se rencontre en Europe, en Afrique du Nord, en Asie mineure, en Syrie, et en Russie jusqu'en Sibérie. Il y est répandu et assez abondant, mais est moins fréquent que Gonepteryx cleopatra en région méditerranéenne.

Gonepteryx cleopatra (Le Citron de Provence)  est présent dans le Sud de l'Europe (péninsule Ibérique, Sud-Est de la France (ICI), Italie, côtes de l'Adriatique, Grèce, îles de la Méditerranée), en Macaronésie, en Afrique du Nord, dans le Sud du Caucase et au Moyen-Orient.

Bienvenue aux Guêpiers d'Europe qui sont arrivés dans les Cévennes Gardoises !
Nous les entendons chanter depuis le 5 mai et le matin du 7 mai, nous avons pu les voir voler très haut au dessus du refuge.
Nous leur souhaitons une belle saison de nidification pour cet été 2024 !!!