Les Hérons garde-boeufs préparent le nid...

Héron garde-boeufs
Bubulcus ibis - Western Cattle Egret
(Linnaeus, 1758)

Février 

Le Héron garde-boeufs mesure de 45 à 55 cm pour une envergure de 85 à 95 cm et pèse entre 300 à 450. Sa silhouette est trapue et voutée, le bec est épais et pointu mais plus court que celui des autres espèces de Hérons. L'iris est jaune, ses ailes sont longues et larges, ses pattes longues et fines. Son vol est rapide et puissant, les battements d’ailes sont amples. En vol, le cou et la tête sont repliés et les pattes sont tendues. Le plumage général (hors période nuptiale) est blanc, le bec jaune et les pattes jaunes. 
 

 
En plumage nuptial, il arbore alors des plumes allongées orange sur la tête, le cou, la poitrine et le bas du dos. Son bec devient orange vif à rouge et ses pattes deviennent jaunes ou roses.  En plumage inter-nuptial et juvénile, il est entièrement blanc avec les pattes sombres et le bec est orange.

Son cri est rauque et sonore, comme une forme de croassement

Il vit à la fois dans les zones humides et dans les milieux secs. Il est beaucoup moins dépendant des zones humides que d’autres espèces de hérons. Il fréquente également les prairies, les steppes, les marécages, les pâturages ou il apprécie la proximité des bovidés et équidés.
 

 
C'est un carnivore à prédominance insectivore. Le Héron garde-boeufs se nourrit d'insectes (sauterelles, grillons, mouches), de poissons, de grenouilles, de petits oiseaux, de rongeurs.

Il a pour habitude de suivre les troupeaux de grands mammifères herbivores derrière lesquels il trouve sa nourriture. Une relation de symbiose s’installe entre ces espèces car ces mammifères apportent de la nourriture aux Hérons garde-boeufs et ces derniers les débarrassent des nombreux parasites qui les tourmentent. Il est courant également de l’apercevoir dans les champs derrière des tracteurs ou diverses machines agricoles.
 

 
C'est un oiseau migrateur partiel. Seules les populations les plus au Nord de son aire de répartition migrent vers le Sud pour y passer l’hiver. Dans les régions tropicales, les populations sont sédentaires.

Oiseau diurne et grégaire, il vit souvent en groupe, notamment autour des points d’eau et des endroits où la nourriture est abondante.

Lors de la période de reproduction, les Hérons garde-boeuf se regroupent pour nicher en colonies, situées dans les arbres à proximité des rivières.
 

Les Hérons garde-boeufs ont compris l’importance de suivre de près les grands herbivores, notamment en Afrique (bovidés, pachydermes…), mais aussi en Camargue avec les Chevaux et Taureaux car ces derniers, en remuant le sol avec leurs pattes, effraient les insectes qui en voulant s’enfuir, se mettent à la vue des échassiers qui n’ont plus qu’à tendre leurs becs. La technique est similaire quand les oiseaux suivent les tracteurs dans les champs. On les observe aussi souvent perchés sur le dos des grands mammifères.
 

La période de reproduction dépend de l’aire de répartition. Le nid est installé dans un arbre ou un buisson, à proximité d’un point d’eau. Il est construit à l’aide de végétaux qu'il choisit soigneusement (brindilles, branches, roseaux) comme on peut l'observer sur ces photos.
 

Ils ont 1 à 2 couvées par an et 3 à 5 oeufs par couvée. L’incubation et couvaison durent de 22 à 26 jours.

Le mâle et la femelle couvent les oeufs. Les poussins sont nidicoles. La becquée est assurée par les 2 parents.
 

 
Les oisillons sont capables, au bout de 2 semaines, de grimper aux branches de l’arbre sur lequel ils sont nés mais ne seront aptes à voler qu’au bout d’un mois. Ils seront indépendants à partir de 50 jours.

 
La durée de vie du Héron garde-boeufs est de 10 à 15 ans à l’état sauvage.

Ce n’est pas une espèce menacée au niveau mondial. La présence de l’oiseau est même parfois encouragée par certains éleveurs de bétail du fait de son action anti-parasitaire auprès des bovins et équins.