Petit rouquin...

Mieux connaître les Écureuils roux

C'est un animal solitaire, excepté durant la période de reproduction. Son organisation sociale est fondée sur une hiérarchie de dominance entre les mâles et les femelles, mais aussi entre individus de même sexe. Les dominants sont en général plus âgés et plus gros que les dominés.

 
Il ne défend pas de territoire. Il fréquente un secteur appelé "domaine vital" où les individus cohabitent. Sa superficie varie en fonction du type d’habitat, de la distribution de la nourriture selon les saisons et du sexe des individus :
- entre 2 et 20 ha généralement pour les femelles
- entre 5 et 30 ha pour les mâles.

Le domaine vital des mâles, plus important en période de reproduction, couvre ceux de plusieurs femelles. Il est identifié par des marquages olfactifs (urine, secrétions glandulaires, vaginales pour les femelles), renseignant notamment les mâles sur le stade de reproduction des femelles.

Les jeunes demeurent quelques mois à proximité de leur nid de naissance, puis se dispersent pour trouver un secteur propice à leur installation. Les distances parcourues sont fonction du sexe des individus, des densités et surtout des ressources disponibles. Lorsque la nourriture est abondante, les jeunes s’éloigneront peu de leur lieu de naissance.

 
C'est un animal diurne, contrairement à la plupart des rongeurs, et comme la grande majorité des Écureuils arboricoles. Il est actif du lever du jour au coucher du soleil. Son rythme d’activité est variable selon les périodes de l’année, avec un pic principal en fin de matinée en hiver, et deux pics aux autres saisons, à l'aube et avant le coucher du soleil. Ces pics sont plus prononcés en été, saison durant laquelle il est peu actif en milieu de journée, rejoignant son nid, ou somnolant sur la branche d’un arbre.

En hiver, il ne présente pas de phase d’hibernation contrairement à la Marmotte des Alpes et au Tamia de Sibérie, deux sciuridés trouvant refuge dans un terrier. Toutefois, il réduit son activité par vent violent, en cas de fortes pluies, ou de basses températures.

Selon les saisons, l'activité de l'Écureuil est associée principalement à la recherche de nourriture, à la construction des nids, à la constitution de réserves et à la reproduction. Les mâles en particulier consacrent une partie de leur temps à parcourir leur domaine vital, afin de pouvoir féconder les femelles durant la courte période où elles seront réceptives. Après la mise-bas, une part importante de l’activité des femelles sera consacrée au soin des jeunes dans le nid.

Le rythme d’activité des écureuils se fait en fonction des disponibilités en nourriture. Si elles sont abondantes, plus les phases de repos seront longues. Omnivore opportuniste, la recherche de nourriture peut représentes 60 et jusqu'à 80% de son activité.

Au cours de l’automne et en hiver, il se nourrit principalement de fruits d’arbres : graines de conifères, faînes, châtaignes, glands, noisettes, noix…, mais aussi de champignons, de l’écorce des arbres et de bourgeons.

C'est à l'automne qu'ils constitue des réserves afin de profiter sur une plus longue période de l'abondance en nourriture. Il enterre des glands, faînes, noisettes, noix, cônes... au hasard de ses déplacements. Il stocke également des champignons, qu'il aura fait sécher au préalable.

Au cours de la période hivernale, lors de ses recherches de nourriture, il redécouvre les réserves qu'il avait faites. Certaines d'entre elles ne sont pas utilisées ou non retrouvées car il n'a pas très bonne mémoire. Ainsi, comme le Geai des chênes et le Mulot sylvestre, il participe à la régénération naturelle des peuplements forestiers.

Au printemps et en été, son régime est diversifié : baies, fleurs, jeunes pousses d’arbres, fruits à pulpe (cerise par exemple), invertébrés (insectes, escargots), et occasionnellement œufs et oisillons.

 
L’Écureuil roux peut être à l’origine de ce que nous humains considérons être des dégâts : aux arbres et arbustes par écorçage, ou par consommation de jeunes pousses, notamment de conifères. Cela lui a valu d'être mal considéré par les forestiers.

Compte tenu de ses faibles densités, son impact est toutefois diffus (excepté dans les plantations de conifères) et peu visible. 

Accueillir un Écureuil au jardin
 
Si comme moi, vous habitez en proximité d'une forêt, et que vous avez des arbres dans votre jardin, si vous êtes loin d'une route (qui pourrait le mettre en danger), alors il pourra accéder, en sautant d'arbre en arbre, au petit paradis que vous lui préparerez. Pour l'aider à passer de la forêt à votre terrain, vous pouvez tendre une corde entre un arbre de l'extérieur de votre terrain et un autre sur votre terrain pour lui fournir un "pont de passage".

L'Écureuil viendra là où se trouve la nourriture, de ce fait, un jardin avec des arbres à graines, comme le hêtre, le noisetier, le châtaignier, le noyer ou le chêne indigène sera privilégié. Mais, s'il découvre qu'une bonne cantine l'attend dans votre jardin, il fera probablement un détour.

Un jardin sauvage, aux recoins bruts et peu ordonnés, est attrayant pour toutes sortes d’animaux sauvages. Comme en été, les Écureuils mangent aussi des insectes, ils les trouveront en abondance dans des jardins pas trop exigus et avec des espaces de friches. 
 

 
En période hivernale, vous pouvez nourrir les Écureuils, tout comme vous le faites pour les oiseaux. En effet, il leur est parfois compliqué de faire leurs propres stocks alimentaires. Ils ne refuseront donc pas une source de nourriture facile composée de noisettes, noix, graines de Tournesol et fruits. Les écureuils adorent les arachides, mais il est important qu’ils puissent compter sur une alimentation variée. Dans les animaleries, vous trouverez des mélanges qui conviennent parfaitement aux écureuils.

 
Il leur arrive parfois de venir chiper la nourriture que vous prévoyez pour les oiseaux et vice versa. Une mangeoire spéciale avec un couvercle que l'Écureuil saura soulever sans problème permet de s'assurer que chacun des animaux que vous nourrissez saura respecter son propre resto. 

Comme pour les oiseaux ou pour les Hérissons, n’oubliez pas de proposer de l’eau potable toute l'année. Placez un bol incassable rempli d’eau sur le sol près d'un arbre visité par les Écureuils, ou mieux au creux d'un arbre, et toujours comme pour les oiseaux, changez l’eau quotidiennement. Bien sûr, construire une structure en hauteur inaccessible aux prédateurs est encore mieux  !

Si vous voulez aller plus loin dans la création d’un jardin parfait pour accueillir les écureuils, accrochez-y un nichoir dédié. Normalement, les écureuils nichent haut dans des arbres envahis par la végétation ou dans un trou d’arbre. Dans votre mini-maison, il leur suffira d’apporter un matériau doux pour créer un endroit sûr et confortable.

Tout comme pour les nichoirs à oiseaux, assurez-vous que l’ouverture n’est pas tournée vers le sud-ouest. Remarque : tout écureuil qui se respecte possède plusieurs nids qu’il utilise simultanément, principalement pour dormir. Alors, pas de panique si "votre " écureuil s'éclipse de temps à autre. Si vous parvenez à convaincre un écureuil de faire ses petits dans votre jardin, la victoire est totale  !

Vous vivez dans une zone boisée, mais les écureuils ne trouvent pas le chemin de votre jardin  ? Peut-être un chat fait-il barrage. Certes la nourriture est importante pour les écureuils, mais la sécurité l'est encore plus. Assurez-vous que votre chat ou le chat du voisin soit incapable d’atteindre la zone d’alimentation ou de nidification de l’écureuil. Pour cela, placez les structures assez haut (au moins 4 mètres pour un site de nidification) ou accrochez un entonnoir inversé sur les troncs afin d’empêcher les chats de grimper aux arbres.

IMPORTANT : Si vous pouvez toucher un écureuil, c’est que quelque chose ne tourne pas rond ! Dans ce cas, l’animal a besoin d’aide et il faut l’emmener dans un centre de secours le plus rapidement possible. Avant de partir vers le centre, placez l’écureuil dans une boîte sombre avec une serviette et ne lui donnez ni nourriture ni eau. S’il s’agit encore d’un très jeune animal ou s’il a froid, fournissez-lui un peu de chaleur supplémentaire avec une bouillotte ou une bouteille d'eau chaude (mais pas bouillante) emballée dans une serviette.