Héron cendré

Ardea cinerea - Grey Heron
Linnaeus, 1758

Ordre : Pélécaniformes
Famille : Ardéidés
Genre : Ardea
Espèce : cinerea
 

Le Héron cendré est un échassier qui mesure environ 90 centimètres. Son bec en forme de poignard témoigne d'un régime principalement piscivore. Ce bec est de couleur jaunâtre à l'âge adulte et sa couleur s'intensifie en période nuptiale. Son front et le dessus de sa tête sont blancs entourés de deux bandes latérales noires qui se rejoignent en huppe au niveau de sa nuque.

Les parties inférieures de son corps sont blanchâtres avec deux lignées de raies noires se dessinant sur son long cou. Les côtés de sa poitrine et de son ventre sont noirs.

 

Vu de dessus, son dos, ses scapulaires, ses couvertures secondaires et sa queue sont gris pâle, tandis que ses rémiges et ses couvertures primaires se démarquent d'un gris plus foncé presque noir. On distingue ses poignets de couleur blanche.

En vol, le Héron cendré replie son cou qui prend la forme d'un "S" à l'image de l'ensemble des espèces de sa famille, les ardeidés.

Le Héron cendré affectionne les milieux humides. En chasse, il fréquente des habitats variés en eau courante ou stagnante, salée ou saumâtre, pourvu que la profondeur ne soit pas trop importante; c’est-à-dire, inférieure à 40 cm : marais, étangs, lacs, rivières, zones inondées, fossés, lagunes, polders. En Bretagne, il fréquente aussi les rivages marins.

Ses longues pattes lui permettent de marcher dans l'eau peu profonde afin d'y repérer ses proies en transparence à la surface de l'eau. Il est capable de s'immobiliser pendant de longs moments à l'affût de son prochain repas. Lorsqu'une proie se présente, il la capture grâce à son long cou et son bec en forme de harpon en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

Les mets qu'il affectionne sont variés : poissons, crustacés, amphibiens... et même des jeunes passereaux au nid. Il sait faire preuve d'un certain opportunisme.

En dehors de la période de reproduction, il s'observe fréquemment dans les champs cultivés, les friches et les prairies où il se régale de rongeurs. Lors de la période de reproduction, l’espèce affectionne les lieux à la fois à l’abri des regards et proches d’une source de nourriture. Il fréquente alors les bois de feuillus ou de résineux à proximité de zones humides, comme les saulaies ou les tamarissaies.
 

Si le Héron cendré chasse seul, il se reproduit plutôt en colonie que l'on appelle des héronnières. Celles-ci sont observées le plus souvent dans les hauteurs des arbres d'un bois ou d'un boqueteau, en lisière de forêt, sur de petits saules au milieu des marais ou plus rarement directement dans les roseaux.

Lors de la période de reproduction, le Héron cendré se mélange volontiers aux autres espèces de hérons, aux ibis, aux cormorans ou aux spatules. Les hérons cendrés sont fidèles à leurs lieux de nidification d'année en année pour peu qu'ils ne soient pas dérangés ou les arbres détruits. La taille des colonies varie en fonction des ressources et de la rigueur de l'hiver et peut atteindre plusieurs centaines de nids, même si les couples isolés ne sont pas rares.
 

Les nids sont bâtis de branches et de branchettes, de racines et de paille, à la cime des arbres, bien avant la pousse des feuilles, en fin d'hiver. Un nid est rénové et réutilisé d'une année sur l'autre et constitue le territoire d'un mâle.

Les accouplements sont monogames. Lorsqu'un mâle a choisi son nid, il cherche inlassablement par ses cris et son comportement à y attirer une femelle : tantôt il exhibe ses épaules noires, tantôt il hérisse les plumes de sa poitrine, tantôt il s'accroupit en lançant de longs gargouillements. Quand une femelle s'y intéresse, la parade s'intensifie, le mâle l'accepte sur son nid. L'accouplement a lieu après de multiples mouvements de rapprochement lors desquels les tourtereaux se tâtent du bec et saisissent des matériaux.
 

Les œufs sont pondus entre mars et mai, généralement au nombre de quatre. En Camargue, il n'est pas rare d'observer des naissances fin février si le temps est doux.

La couvaison qui dure un peu plus d'un mois est assurée par les deux parents. A l'éclosion, les petits sont nourris avec de la nourriture prédigérée, régurgitée là aussi, par les deux parents. Les jeunes les plus téméraires, âgés d'une cinquantaine de jours quittent le nid progressivement et commencent leur apprentissage de la chasse sur les rivages à proximité du nid. Ils sont complètement indépendants à l'âge de 3 mois.
 

Le Héron cendré est un migrateur partiel : le comportement migrateur varie en fonction du climat hivernal sur les lieux de reproduction. Les populations nicheuses du nord de l'Europe et de l'Europe continentale, descendent vers le sud pour passer l'hiver, tandis que celles de Grande-Bretagne, de France et de Belgique sont plutôt sédentaires ou erratiques.

La France accueille des migrateurs et hivernants venus du nord à partir de septembre. Les plus grands voyageurs atteignent l'Afrique tropicale. Pour les populations migratrices, après une période de dispersion des jeunes à la recherche de ressources alimentaires, la migration post-nuptiale commence en août et s'achève en novembre.

Cet oiseau est répandu sur tout l'ancien monde, de l'Atlantique au Pacifique et en latitude, du nord de la Scandinavie et de la Sibérie au sud de l'Afrique, de l'Inde et de l'Indonésie. Il manque aux zones arctiques, aux grandes zones désertiques (Sahara, Arabie, déserts asiatiques) ainsi qu'à l'Océanie (Australie, Papouasie-Nouvelle Guinée, etc.). 

Une balise GPS sur un Héron cendré migrateur ! Une première réalisée en 2014-2015 par une équipe de recherche chinoise. Cette étude a montré que celui-ci pouvait migrer de jour comme de nuit. L’individu en question a parcouru 2700 kilomètres en 63 jours au printemps 2015.