Parade nuptiale

Guêpier d'Europe
Merops apiaster - European Bee-eater

Ils sont arrivés depuis fin avril/début mai comme chaque année.
Je n'ai pas encore repéré de site de nidification dans mon coin des Cévennes mais sachant où les observer chasser les insectes dans les vignes non loin de chez moi, je m'y suis donc rendue à mon retour de vadrouille. De fait, le site de nidification ne doit pas être bien loin (dans un rayon d'une dizaine de kilomètres autour de cet endroit). Il me reste donc à dénicher une ancienne sablière, une falaise d'éboulis, ou des berges sablonneuses de rivières dans mon nouvel environnement. Mes spots des années précédentes sont à présent un peu éloignés, bien que cela reste faisable sur la journée.

Ils nous ont offert une magnifique parade nuptiale en vol.

Le Guêpier d'Europe se reproduit dans le sud de l'Europe et dans certaines parties de l'Afrique du Nord et de l'Asie occidentale. Il est fortement migrateur, hivernant en Afrique tropicale. Avec le réchauffement climatique, on peut voir une reproduction occasionnelle dans le nord-ouest de l'Europe et le voir remonter de plus en plus sur le territoire Français. 

Ces oiseaux sont grégaires et nichent en colonie (plus ou moins grandes) sur des bancs de terre sablonneuse, de préférence près des rives des rivières (même asséchées comme c'était le cas dans l'Hérault), généralement au début du mois de mai. Ils y creusent alors leur nid avec bec et pattes, de sorte à offrir une cavité de 1 à 2 mètres de long. Près de 10kg de terre sont évacués du nid pour sa construction ! Un nid de l'année précédente peut aussi être restauré. Les moins expérimentés font fréquemment leur nid au sol. Les plus expérimentés les font assez haut sur les berges, à l'abri de l'eau de pluie et des prédateurs comme les couleuvres qui se régalent de leurs oeufs. La femelle pond cinq à huit œufs blancs sphériques vers le début du mois de juin. Le mâle et la femelle s'occupent des œufs, qu'ils couvent durant environ trois semaines. Ils se nourrissent, nourrissent les jeunes et se perchent également en commun. 

 Pendant la parade nuptiale, le mâle donne de gros insectes à la femelle tout en mangeant lui-même les plus petits. Ce sont des oiseaux monogames, mais une bigamie a été rencontrée exceptionnellement de la part de certains mâles. Leur chant typique est un prreee ou prruup distinctif, très agréable à l'oreille et reconnaissable entre tous. 

Pour se rafraichir on peut souvent les observer posés sur une branche bec grand ouvert. Leur nourriture basée sur la consommation d'insectes est un grand apport en eau.

Dans une colonie on peut observer les guetteurs, perchés sur une branche dépourvue de feuilles, afin de donner l'alerte au reste de la colonie au moindre danger. Il faut alors s'armer de patience, se camoufler et ne plus bouger pour les voir revenir. Alors ils peuvent voler tout près de nous afin de nous observer à leur tour et probablement jauger le danger potentiel. 

Cet oiseau se reproduit sous des climats chauds. Comme son nom l'indique, les Guêpiers mangent principalement des insectes (Abeilles, Guêpes, Frelons, Papillons, Cigales, Libellules...) qu'ils capturent en vol, lors de sorties depuis un perchoir ouvert. Avant de manger un insecte possédant un dard, le Guêpier d'Europe l'enlève en frappant à plusieurs reprises l'insecte sur une surface dure comme une branche. Il peut manger environ 250 insectes par jour.

A l'instar des Martins pêcheurs, ils produisent plusieurs fois par jour des pelotes de réjection (ICI) pour se débarrasser des ailes, carapaces... parties non digérées des insectes qu'ils consomment. Les pelotes des Guêpiers sont sombres contrairement à celles des Martins qui sont blanches et contiennent le squelette des poissons(ICI) .

 Une étude en Espagne a révélé que les hyménoptères représentent 69,4% à 82% du régime alimentaire des Guêpiers d'Europe. Leur impact sur les populations d'abeilles mellifères, est cependant faible. Ils mangent moins de 1% des abeilles ouvrières (issues de ruchers) dans les zones où ils vivent. Ces études montrent que les Guêpiers ne sont pas spécifiquement intéressés par un rucher, mais se nourrissent plutôt des insectes capturés dans les pâturages et les prairies dans un rayon de 12 km de la colonie, cette distance maximale n'étant atteinte que lorsqu'il y a un manque de nourriture.  

Les jeunes sont nourris jusqu'au départ du site de nidification aux alentours du 15 août, moment à partir duquel ils savent se nourrir seuls. L'an dernier début septembre, nous avons eu le bonheur de les entendre et de les voir survoler quotidiennement notre maison. A cette période, ils sont en famille à la recherche de nourriture dans les endroits bien fournis en insectes. A la mi-septembre, la colonie se regroupe pour le grand départ en Afrique.