Guêpiers d'Europe.

Merops apiaster - European Bee-eater

Ordre : Coraciiformes
Famille : Méropidés
Genre : Merops
Espèce : apiaster

Descripteur Linnaeus, 1758

Biométrie Taille : 28 cm
Envergure : 44 à 49 cm.
Poids : 50 à 56 g
Longévité : 7 ans

Les guêpiers d’Europe arrivent en France principalement de mi-avril à début mai.

Les toutes premières sentinelles franchissent la mer Méditerranée et touchent le littoral méditerranéen.

C'est fin avril que se situe le pic de la migration. Les vols se succèdent et les colonies traditionnelles du sud de la France se réinstallent dans un concert de cris joyeux.

Début mai certains oiseaux poursuivent leur remontée vers le nord et l'ouest de la France (val de Loire, vallées fluviales) pour occuper leurs sites de nidification plus septentrionaux.

Dès leur arrivée, ils ne perdent pas de temps et commencent immédiatement à repérer les falaises de sable ou de terre pour creuser leur terrier de reproduction.
 

Les adultes


Ils arborent des yeux rouges rubis

Sur la photo ci-dessous, j'ai été interpellée par la différence de couleurs des trois oiseaux sur la droite, bien plus verts que celui à gauche.

La différence des teintes observées sur le ventre et la gorge de ces guêpiers s'explique par deux phénomènes majeurs de la biologie des oiseaux.

1 - Les couleurs structurelles sont influencées par la lumière. Contrairement au jaune ou au marron, le bleu et le vert du plumage des guêpiers ne proviennent pas de pigments colorés, mais de la structure microscopique de leurs plumes. Celles-ci agissent comme des prismes qui diffractent la lumière. Selon l'orientation de l'oiseau par rapport au soleil et l'angle de vue de l'appareil photo, une même plume peut renvoyer des reflets bleu-turquoise intenses ou des reflets vert émeraude. On le remarque bien sur l'oiseau de gauche, dont le corps est tourné à l'ombre (plus bleu), tandis que les oiseaux à côté reçoivent la lumière de face (plus vert).

2 - Les jeunes guêpiers de l'année possèdent un plumage globalement plus terne, plus homogène et nettement plus vert olive ou vert mousse que celui des adultes. Ils n'ont pas encore les contrastes bleus et roux intenses des adultes. Cependant, à la date de cette prise de vue, les jeunes n'avaient pas encore quitté le nid, on peut donc les exclure.

Bien que le mâle et la femelle se ressemblent beaucoup, la femelle a tendance à avoir des nuances plus vertes sur le dos, le croupion et la base des ailes (les scapulaires), là où le mâle arbore un jaune d'or ou un roux éclatant.

C'est donc la combinaison d'une illusion d'optique liée au soleil et de la composition de la colonie (mélange de mâles, de femelles et éventuellement de jeunes) qui donne cette impression de dégradés bleus et verts sur la branche
 

Les critères visuels laissent envisager sérieusement que l'oiseau tout à gauche est un mâle car il présente un dos aux teintes jaune d'or qui descend bas sur le croupion. De plus, ses plumes pointues au centre de la queue (les filets) semblent bien développées, ce qui est typique des mâles adultes.

Pour les autres oiseaux et en raison de la lumière, il est impossible d'attribuer leur sexe avec une certitude absolue uniquement par le plumage puisque on ne voit que leur ventre et leur gorge, des zones où les mâles et les femelles se ressemblent de façon identique. Cependant, j'envisage deux femelles (deuxième et quatrième en partant de la gauche) car elles ne semblent pas présenter de long filets à la queue. En vol, certainement un autre mâle qui semble avoir lui aussi de longs filets.

Pour les départager à coup sûr, il aurait fallu les observer en action : celui qui capture un insecte et l'offre à son voisin est le mâle, et celle qui le reçoit et le mange est la femelle !

 

Les juvéniles



Les oisillons du guêpier d'Europe éclosent principalement entre la mi-juin et le début du mois de juillet. Leur cycle de naissance suit un calendrier très précis :

La ponte a lieu entre la fin du mois de mai et la mi-juin, juste après le creusement du tunnel de nidification. La femelle pond généralement 5 à 7 œufs blancs.

Les parents couvent les œufs pendant environ 3 semaines (20 à 22 jours).

La couvaison commence dès le premier œuf pondu mais les éclosions ne se font pas toutes en même temps. Les poussins naissent de manière asynchrone sur plusieurs jours, ce qui crée des différences de taille notables entre les aînés et les derniers-nés de la fratrie.

À leur naissance, les oisillons sont totalement nus et aveugles. Ils passeront environ un mois bien au chaud au fond de leur terrier avant de pointer le bout de leur bec à l'extérieur vers la fin juillet.



 

Chez les juvéniles les yeux (l'iris) restent sombres (variant du noir au brun foncé ou olive) pendant environ un an.

Le changement s'effectue de manière progressive.

De la naissance à leur sortie du nid en juillet-août, puis tout au long de leur premier grand voyage vers l'Afrique, les jeunes arborent des yeux bien noirs qui permettent de les distinguer facilement des adultes aux yeux rouge vif.

La transition de couleur s'amorce lentement pendant l'hiver subsaharien, l'iris passant par des teintes intermédiaires (brun clair, puis orangé).

Lorsqu'ils reviennent en Europe vers l'âge de 9 à 11 mois pour leur première saison de reproduction, leurs yeux ont acquis la couleur rouge rubis définitive de l'adulte.

Les guêpiers d’Europe quittent généralement la France entre la mi-août et la mi-septembre selon leur lieu d'installation estivale.

Dès la fin de l'été, ces oiseaux multicolores se rassemblent en groupes bruyants sur les fils électriques des campagnes ou la cime des arbres morts.

Ils entament alors une impressionnante migration de près de 10 000 kilomètres pour rejoindre leurs quartiers d'hiver en Afrique subsaharienne.

Poussés par la baisse des températures et la raréfaction des insectes volants dont ils se nourrissent, ils survolent la Méditerranée et le désert du Sahara dans un ballet aérien remarquable, reconnaissable à leurs cris roulés caractéristiques en « prrruuup ».

Leur départ marque traditionnellement la fin de la période estivale dans le sud de la France.

Cette année encore, et depuis quelques jours ils volent quotidiennement au dessus du refuge en nous honorant de leur chant ce qui annonce leur prochain départ.

À l'année prochaine jolis Guêpiers !!!