La gestation chez les mammifères.

Pourquoi le temps de gestation est il différent d'un mammifère à un autre ? 
 

 C'est une question fascinante qui m'a été posée par Sophie (Pulsatilla) sur mon article "L'Écureuil, pas que mignon !".
Une question qui touche le cœur même de l'évolution.


La durée de gestation n'est pas un chiffre choisi au hasard par la nature, c'est le résultat d'un arbitrage complexe entre biologie,
environnement et stratégie de survie.

Il existe quatre facteurs principaux qui expliquent ces différences :

1 - La taille de l'animal (il s'agit de la règle d'or... avec cependant des exceptions)

 

En règle générale, plus l'animal est grand, plus la gestation est longue.

Un éléphant porte son petit pendant 22 mois, alors qu'une souris ne met que 20 jours.

La raison : Construire un organisme complexe, des os solides et des organes volumineux demande simplement plus d'énergie et de temps. C'est une question de métabolisme : les petits animaux ont un rythme cardiaque et métabolique très rapide, ce qui accélère le développement cellulaire.

 

2 - Le stade de développement à la naissance. 

On peut distinguer deux grandes stratégies : 
 

Les espèces "Nidifuges" (ex: Cheval, Girafe, Zèbre… soit les proies) : Le petit doit être capable de courir quelques heures après sa naissance pour échapper aux prédateurs. La gestation est donc longue pour que le bébé sorte "fini" (cerveau et muscles développés).

 

Les espèces "Nidicoles" (ex: Chien, Chats, Lions, Loups… soit les prédateurs) : Les petits naissent souvent aveugles, sans poils et dépendants. La gestation peut être plus courte car le développement se poursuit dans la sécurité du nid (ou par l'allaitement).

NB :  L'humain est un cas à part : notre cerveau est si gros qu'il doit sortir "prématurément" pour que la tête puisse passer le bassin de la mère.

3 - Le risque de prédation

La gestation est un moment de vulnérabilité pour la femelle (elle est plus lourde, plus lente).

Les proies (comme les petits rongeurs) ont souvent des gestations très courtes pour pouvoir se reproduire massivement et rapidement. C'est la quantité qui assure la survie de l'espèce.


Les prédateurs ou les très gros animaux (qui ont peu d'ennemis naturels) peuvent se permettre des gestations longues pour privilégier la qualité et la robustesse même d'un seul petit.

4 - Le plus fascinant peut-être : La "Diapause" embryonnaire (Le bouton pause), déjà abordée sur mon article concernant le Blaireau.


On retrouve ce phénomène chez environ 130 espèces de mammifères, réparties dans des groupes très différent. Les Mustélidés (Blairerau, Martre, Hermine), le Chevreuil (exception chez les Cervidés), Les Ursidés (Ours, Panda), les Marsupiaux (Kangourou, Les Pinnipèdes (Phoques et Otaries).

 

La diapause embryonnaire (aussi appelée nidation différée) est un mécanisme fascinant où l'utérus décide de mettre le développement de l'embryon en "mode pause". Ce n'est pas une anomalie, mais une stratégie de planification familiale très sophistiquée

Certains mammifères, ont cette technique incroyable : ils peuvent stopper le développement de l'embryon après la fécondation. L'objectif est de s'assurer que le petit naisse à la saison la plus favorable (au printemps), même si l'accouplement a eu lieu bien avant. Cela peut donner l'impression d'une gestation très longue, alors que le développement réel est court.

 

Et c’est très malin :  La nature a inventé ce bouton "pause" pour déconnecter deux événements qui, normalement, se suivent : l'accouplement (souvent lié aux moments où les adultes se croisent facilement) et la mise bas (qui doit impérativement avoir lieu quand il fait beau et qu'il y a de quoi manger).

Les scientifiques étudient de près ce mécanisme car comprendre comment un embryon peut stopper sa division cellulaire sans mourir pourrait aider à améliorer la conservation des embryons humains dans le cadre de la procréation médicalement assistée (PMA).


Photos au fil du temps déjà publiées sur ce blog.