Écureuils roux

Une longue queue en panache, une silhouette gracieuse et une agilité à toute épreuve, l’Écureuil roux attire forcément la sympathie.

Il est le plus gros des rongeurs vivant strictement dans les milieux forestier et arboricole. C’est le seul écureuil autochtone présent en France.

On peut l'observer dans les boisements composés de feuillus, mélèze, pins, sapins... dans le bocage, les parcs et jardins. Il fréquente essentiellement la frondaison des arbres mais est également observé au sol pour la recherche de nourriture.
 

 
Le pelage de l’Écureuil roux est variable selon les individus. Si une grande proportion d’individus présente un pelage roux, notamment dans les forêts de feuillus de plaine, de nombreuses autres formes sont observées, allant du roux-gris (amenant certains observateurs à le confondre avec l’Écureuil gris), au marron foncé, voire au gris-noir. Les individus foncés sont rencontrés en montagne, dans les Alpes, les Pyrénées, et moins fréquemment en plaine de basse altitude. Tous présentent un ventre blanc, ce qui permet de le différencier aisément de l’Écureuil de Pallas (localement présent en France).

Les oreilles se terminent par un pinceau de poils de 2,5 à 3 cm de long qui croît en fin d’été et est proéminant en hiver et au printemps. La queue est longue, bien fournie, en panache, de couleur uniforme, parfois avec l’extrémité blanche (en Grande-Bretagne et très rarement en France)

 
L’Écureuil roux mue au printemps et à l’automne, respectivement à partir d’avril et d’octobre. La période de mue est toutefois variable selon le sexe et l’âge des individus. La mue printanière commence par la tête (perte du pinceau de poils sur les oreilles), puis les pattes, le cou, le corps et se termine par la queue. Celle de l’automne suit un "chemin" inverse, bien que la queue ne mue pas une seconde fois.

Sa morphologie est caractérisée par une longueur de corps de 20 à 25 cm, une queue en panache de 15 à 20 cm qui lui sert de balancier lors de ses déplacements dans les arbres, et également d’organe de communication visuelle. Ses membres postérieurs bien développés lui permettent de faire des bonds importants de branche en branche. Son pied postérieur (51 à 65 mm) est constitué de 5 doigts contrairement à ses mains qui n’en comptent que 4, tous munis de griffes acérées, lui permettant de grimper facilement aux arbres, aussi bien en montant qu’en descendant, la tête la première.

Dépourvue de canine, sa dentition est constituée de 22 dents.

L’Écureuil roux est un animal solitaire, excepté durant la période de reproduction. Son organisation sociale est fondée sur une hiérarchie de dominance entre mâles et femelles, et entre individus de même sexe. Les dominants sont généralement plus vieux et plus gros que les dominés.

L’Écureuil roux ne défend pas de territoire. Il fréquente un secteur appelé domaine vital où les individus cohabitent. Sa superficie varie en fonction du type d’habitat, de la distribution de la nourriture selon les saisons et du sexe des individus : entre 2 et 20 ha généralement pour les femelles et entre 5 et 30 ha pour les mâles.

L’Écureuil roux est diurne, contrairement à la plupart des rongeurs, et comme la grande majorité des écureuils arboricoles. Il est actif du lever du jour au coucher du soleil. Son rythme d’activité est variable selon les périodes de l’année, avec un pic principal en fin de matinée en hiver, et deux pics aux autres saisons, à l'aube et avant le coucher du soleil. Ces pics sont plus prononcés en été, saison durant laquelle il est peu actif en milieu de journée, rejoignant son nid, ou somnolant sur la branche d’un arbre.

 En hiver, il ne présente pas de phase d’hibernation contrairement à la Marmotte des Alpes et au Tamia de Sibérie, deux sciuridés trouvant refuge dans un terrier. Toutefois, il réduit son activité par vent violent, en cas de fortes pluies, ou de basses températures.

Le rythme d’activité des écureuils sera surtout fonction des disponibilités en nourriture. Si elles sont abondantes, les phases de repos seront plus longues.
 

 
Omnivore opportuniste, l’Écureuil roux adapte son alimentation aux disponibilités en nourriture, l’alimentation constituant 60 à 80% de son activité selon les saisons. Au cours de l’automne et en hiver, il se nourrit principalement de fruits d’arbres : graines de conifères, faînes, châtaignes, glands, noisettes, noix…, mais aussi de champignons, de l’écorce des arbres et de bourgeons. Au printemps et en été, son régime est diversifié : baies, fleurs, jeunes pousses d’arbres, fruits à pulpe (cerise par exemple), invertébrés (insectes, escargots), et occasionnellement œufs et oisillons.

En automne, l'Ecureuil roux constitue des réserves afin de profiter sur une plus longue période de l'abondance en nourriture. Il enterre ainsi des fruits d’arbres (glands, faînes, noisettes, noix, cônes) au hasard de ses déplacements. Il stocke également des champignons, séchés au préalable. Il redécouvre ses réserves au cours de l’hiver, lors de la recherche de nourriture. Certaines d'entre elles ne sont pas utilisées ou non retrouvées. Ainsi, comme le Geai des chênes et le Mulot sylvestre, il participe à la régénération naturelle des peuplements forestiers. 

Le système de reproduction de l'Ecureuil roux est de type "polygyne", c'est-à-dire qu'un mâle peut s'accoupler avec plusieurs femelles et inversement. Lorsqu'une femelle est en oestrus, elle est poursuivie par un ou plusieurs mâles (2 à 4). Ceux-ci connaissent l'état de reproduction des femelles par leurs secrétions vaginales, laissées au cours de leurs déplacements. Généralement, elles sont fécondées par le mâle dominant, plus lourd et souvent plus âgé, plus expérimenté que ses concurrents. Au cours des poursuites, elles peuvent être couvertes plusieurs fois par le même partenaire, voire par des partenaires différents.

Deux pics de reproduction sont observés, l’un en hiver (décembre à janvier) et le second au printemps.

Les mâles sont féconds durant toute la saison de reproduction. Leur pénis, comme celui des autres espèces de Sciuridés, possède un os pénien, de taille et de forme caractéristiques à l’espèce.
 

Les femelles présentent plusieurs cycles œstraux, mais sont fécondables un jour durant chaque cycle. Selon leur condition physique et les disponibilités en nourriture, elles feront 1 ou 2 portées par an. Après une gestation de 38 à 40 jours, elles mettront bas de 1 à 6 petits (de 3 à 4 plus généralement), entre février et avril et entre mai et août. Les femelles allaitent leurs petits environ 2 mois (entre 8 et 10 semaines).  Face à une menace, elle transporte ses petits, un par un, dans un autre nid. Les mâles n’interviennent pas dans l’élevage des jeunes.

A la naissance, le nombre de jeunes mâles et de jeunes femelles est équivalent. Les jeunes atteignent leur maturité sexuelle entre 10 et 12 mois, mais beaucoup de femelles ont leur 1ère portée durant leur 2ème année, lorsqu’elles ont atteint un poids minimum de 300 à 325 g selon les études. Une réduction de la reproduction des femelles est observée en présence de fortes densités (effet densité-dépendant). Cela est notamment à l'origine de l'absence de pullulation chez cette espèce.

Les jeunes naissent sans poils, sourds et aveugles. Ils pèsent à la naissance entre 8 et 12 g. Premier pelage entre 10 et 13 jours ; A 20 jours, sa fourrure est déjà épaisse, et il commence à entendre vers le 25ème jour ; A 29-33 jours, il ouvre les yeux ; Les incisives inférieures percent au bout de 15-20 jours, les supérieurs vers 35 jours ; Il commence à s’alimenter avec des matériaux plus consistants vers le 40ème jour et sort du nid aux environs du 45ème jour. Il est allaité encore quelques semaines, puis s’éloignant de plus en plus de son nid, passe progressivement à une nourriture solide.

L’espérance de vie des jeunes à la naissance est faible, car une forte mortalité intervient au cours des premiers mois. Un individu ayant atteint l’âge de six mois peut espérer vivre de 3 à 5 ans environ. Certains individus peuvent vivre jusqu’à 7 ans, voire au-delà de 10 ans en captivité.
 

 
L’Écureuil roux trouve refuge et met bas dans des nids qu’il construit généralement à la fourche d’une branche, ou dans la couronne d’un arbre, entre 5 et 15 m de hauteur, assez haut pour échapper aux mammifères prédateurs, mais pas trop haut, afin de ne pas être exposé aux vents violents.

Les nids, appelés également "hottes", sont constitués de branchages que l’Écureuil prélève sur place ou à proximité et qu’il transporte jusqu’au nid. Lorsqu’il est construit en été, les feuilles persistent sur les branches coupées ce qui constitue un excellent critère d’identification du nid de l’Écureuil roux (à ne pas confondre avec celui de la Corneille noire ou de la Pie bavarde).

L’intérieur du nid est tapissé de feuilles, d’herbes sèches et de mousses, qu’il transporte dans sa gueule. L’entrée, de 5 à 8 cm de diamètre, est située latéralement vers le bas. En présence de jeunes, la femelle peut l’obturer.

En France, les principaux prédateurs de l’Écureuil roux sont la Martre-des-pins, le Chat sauvage, l’Autour des palombes, la Buse variable, voire également le Chien et surtout le Chat domestique.

Les prédateurs naturels ne prélèvent qu’une infime partie des populations d’écureuils roux, et ils ne sont en rien responsables d’une diminution des effectifs de ce rongeur forestier. En revanche, la prédation par les chats domestiques n’est pas insignifiante, notamment lorsque l’Écureuil se rapproche des habitations pour se nourrir à partir des aliments distribués par les particuliers.
 

L’Écureuil roux a peu de parasites en France.

Parmi les parasites de fourrure, il héberge principalement une espèce de tique, deux espèces de puce et deux espèces de poux.

Les parasites vivant dans les organes de l’Écureuil roux sont également peu nombreux. Un nématode intestinal est toutefois très commun, l’oxyure Trypanoxyuris sciuri. Par ailleurs, les protozoaires intestinaux sont fréquents et pourraient être à l’origine de mortalité, notamment en Europe du Nord.

Quelques autres pathogènes ont été également identifiés, en particulier un parapox-virus, dont l’Écureuil gris (importé d'Amérique du Nord) constituerait le réservoir, hautement pathogène pour l’Écureuil roux en Grande-Bretagne.

Enfin ce rongeur héberge des bactéries pathogènes pour l’homme, dont celles du groupe Borrelia burgdorferi sl responsables de la maladie de Lyme, transmises  par l’intermédiaire des tiques.
 

Mâles et femelles ne sont pas différenciables à distance. Leur poids est identique, entre 300 et 385 gr, les femelles étant toutefois plus lourdes en fin de gestation. De même, jeunes et adultes ont une morphologie semblable et ne peuvent être différenciés que par leur gabarit, ou par le comportement "joueur" des jeunes.

Capable de distinguer les couleurs, contrairement à la plupart des mammifères, il dispose également d’un odorat développé, indispensable pour retrouver ses provisions cachées dans la litière.
 

Malgré son statut "d’espèce protégée" depuis plus d’une trentaine d’années, ses densités demeurent faibles excepté dans les habitats les plus favorables, dans les jardins à proximité des habitations, et dans certains parcs urbains.

La fragmentation de ses milieux de vie, les collisions sur les routes, voire l’installation de compétiteurs, fragilisent ses populations dont l’état et l’évolution restent mal connus.

 
L'écureuil gris supplante le roux en Europe à cause... de l'homme
Tiens... c'est étonnant quand même que l'homme fasse des choses qui deviennent problématiques...