La magie des Guêpiers d'Europe.

Guêpier d'Europe
Merops apiaster - European Bee-eater
(Linnaeus, 1758)


Ils s'annoncent chaque année à la fin avril en tournant au-dessus du refuge dès leur arrivée.
Avant même de les voir, grâce à leur superbe chant si caractéristique, on sait qu'ils sont bien là.
Ils viendront de nouveau nous survoler en septembre, comme pour nous prévenir de leur prochain départ.

Alentours de Montpellier, tout en parvenant à les voir et les photographier dans les garrigues, il m'avait fallu tourner et virer durant 3 saisons estivales pour enfin trouver les sites de nidification.

Le processus se répète ici. Pas de souci pour les voir et les photographier (souvent à proximité des friches fleuries donc fournies en insectes), mais il semble qu'il me faille autant de temps pour trouver leurs nids. Je crois cependant que je suis prêt du but ;-) 
J'espère que ce sera pour cet été, si toutefois je trouve le temps d'aller fouiner dans les chemins (pas forcément autorisés d'ailleurs) pour accéder aux anciennes carrières.

Le Guêpier d'Europe est un oiseau de 25 à 29 cm et d'une envergure de 40 à 50 cm les ailes déployées.
Son poids varie de 50 à 80 gr. Son bec est long, pointu et légèrement recourbé (convexe). Son plumage est bariolé comparable à celui d’un oiseau exotique : calotte et nuque rouges, gorge jaune vif, poitrine verte, abdomen bleu-vert, ailes bleues/vertes, queue verte sombre, bec noir et de petites pointes de blanc. La couleur du plumage est moins coloré chez le jeune guêpier. Son vol est direct et ondulant, battements d’ailes rapides. 

Le chant du Guêpier d’Europe est roulé, puissant et très mélodieux, une sorte de sifflement très caractéristique de l’espèce (voir sur la fiche d'Oiseaux.net en bas de page).

Autour du territoire de chasse on peut observer les guetteurs qui préviennent le reste de la colonie d'un sifflement spécifique en cas d'intrusion inquiétante.

Répartition géographique : Europe du Sud, Afrique, Asie.
 
Le Guêpier d’Europe vit dans les milieux ouverts et ensoleillés propices à la présence des insectes : les prairies, les haies, les buissons, les bocages, les vignes, les environnements sablonneux, les gravières.

En effet, le Guêpier est strictement insectivore (Abeilles, Guêpes, Frelons, Bourdons, Mouches, Papillons, Sauterelles, Coléoptères, Cigales...).

De temps à autre on peut le voir recracher une pelote de réjection constituée des restes des ailes, des élytres et autres parties indigestes des insectes capturés. La pelote de rejection du Guêpier d'Europe est de forme ovale et noire (ICI) alors que celle du Martin-pêcheur d'Europe consommant du poisson est blanche (ICI). 

Le Guêpier d'Europe est un oiseau migrateur. A l’automne, quand ses proies favorites se font plus rares, il entame une longue migration jusqu’en Afrique de l’Ouest ou Afrique du Sud où il sera de nouveau en mesure de trouver sa nourriture. Il est appelé Guêpier d'Europe (et non pas Guêpier d'Afrique malgré le fait qu'il y passe la plus grande partie de son année) du fait qu'il se reproduit en Europe.

Les Guêpiers d'Europe sont aussi des oiseaux grégaires. Ils vivent et chassent en groupe et en vol la journée. Pour ce faire, ils repèrent leur proie et la pourchassent dans d'impressionnants changements de directions pour l’attraper. Lorsque celle-ci dispose d’un dard, ils la frappent contre un caillou ou une branche d'arbre afin de le retirer avant de la manger. 

Grégaires le jour mais aussi la nuit qu'ils passent ensemble dans des "dortoirs" qui sont facilement repérables : les branches de l'arbre, choisies comme dortoir, sont alors dépouillées des feuilles et semblent être mortes (branche typique sur la photo ci-dessous). La journée, ils ont aussi leurs points de repos favoris et on les verra souvent revenir aux mêmes endroits entre deux périodes de chasse.

Pendant la période de couvaison, la nuit, l'un des deux parents est dans la galerie avec les oeufs ou les poussins et l'autre est au dortoir collectif.

Au moment de la période de reproduction, le mâle effectue des parades nuptiales mettant en avant son plumage coloré et bariolé en vue de séduire la femelle. Pour ajouter à cette séduction visuelle, dès que la femelle y semble sensible, il lui apporte alors des offrandes.

La nidification se fait au printemps. Le nid est creusé dans le sol, dans un talus, dans une paroi de sablière ou une paroi sablonneuse de rivière. Les oiseaux les plus expérimentés choisiront des parois verticales préservant les nids des Couleuvres friandes tant des oeufs que des poussins. Une galerie, longue d'environ 1.2m, est creusée à l’aide du bec et des pattes de l’oiseau.

Le Guêpier aura 1 couvée par an composée de 4 à 8 oeufs.
L’incubation et la couvaison durent de 18 à 21 jours ; Le mâle et la femelle couvent les oeufs alternativement.
Les petits poussins sont nidicoles. La becquée est pratiquée par les 2 parents.

Quand il est temps pour les jeunes de quitter le nid, vers la fin août, les parents cessent totalement le nourrissage. Ils se posent alors sur une branche à proximité du nid et appellent sans relâche les jeunes jusqu'à ce qu'ils se décident à s'élancer dans le vide. A partir de ce moment les Guêpiers d'Europe quitteront le site de nidification et pendant environ 4 semaines, il leur faudra consacrer la totalité de leurs journées à se nourrir pour prendre les forces nécessaires avant d'entamer leur migration.

L’espérance de vie du Guêpier d’Europe est de 5 à 10 ans à l’état sauvage.

L'Epervier d'Europe et le Faucon hobereau sont les principaux prédateurs du ciel du Guêpier d'Europe en France. Mais lors de ses migrations, les Faucons d'Eléonore représentent un danger permanent lors du passage au-dessus de la Méditerranée.

Bien que toujours en préoccupation mineure actuellement, et comme pour la majorité des oiseaux insectivores, l’utilisation de pesticides entraine la disparition progressive de l'ensemble de leurs proies ce qui n'est pas de bonne augure pour les oiseaux.